Ketika dua kapal penjaga pantai Filipina berangkat untuk berpatroli di Laut China Selatan yang bergejolak baru-baru ini, mereka harus menghadapi lebih dari sekadar ambisi teritorial China yang berkembang.
Patroli adalah pertempuran terus-menerus melawan matahari, laut, stres, dan isolasi yang menggerogoti. Associated Press bergabung dengan pelayaran baru-baru ini , yang memberikan gambaran sekilas tentang bagaimana rasanya anggota penjaga pantai Filipina bekerja di garis depan berbagai konflik geopolitik di salah satu lautan yang paling diperebutkan di dunia.
BRP Malabrigo dan BRP Malapascua, kapal patroli 44 meter (144 kaki) buatan Jepang, berencana untuk mengitari pulau, pulau kecil, dan karang yang disengketakan yang diklaim oleh Filipina di Kepulauan Spratly, beberapa ditempati oleh garnisun Filipina dan beberapa oleh garnisun Filipina. instalasi militer China.
China dengan cepat membangun kehadiran militernya di wilayah tersebut dalam beberapa tahun terakhir, mendorong kembali penuntut lain seperti Filipina dan membangun pulau buatan dengan lapangan terbang dan garnisun militer . Kepulauan nelayan yang kaya diyakini berada di atas deposit minyak dan gas bawah laut yang sangat besar.
Filipina mengirim patroli reguler untuk menegaskan klaim mereka atas pulau-pulau itu, menemukan perambahan, dan memasok pelaut Filipina yang ditempatkan di pulau-pulau itu. Tersusun melawan armada kapal penjaga pantai China yang jauh lebih besar dan lebih kuat, kapal perang angkatan laut dan milisi lintas laut, penjaga pantai Filipina mengatakan kapal patrolinya sering menghadapi konfrontasi David dan Goliath, terutama di dekat pangkalan pulau buatan Beijing.
Hidup dalam patroli adalah perpaduan antara kerja keras dan waktu luang yang sesak. Sering kali cuaca sangat panas sehingga para pelaut pusing setelah beberapa menit berada di luar, sehingga awak kapal menghabiskan sebagian besar waktu istirahat di antara shift empat jam mereka di kabin kecil ber-AC. Ketika ada ruang di ruang makan, beberapa orang mungkin berkumpul untuk menonton film atau bernyanyi di mesin karaoke — kebutuhan orang Filipina. Beberapa suka berjalan-jalan di lorong sempit kapal.
Para pelaut, campuran veteran yang terbakar matahari dan rekrutan yang sigap, membawa ponsel yang penuh dengan foto, video, dan permainan pribadi.
Kedua kapal tersebut mengunjungi satu atau dua tujuan sehari, bekerja tanpa henti siang dan malam. Perhentian termudah adalah di tempat-tempat yang ditempati oleh pasukan Filipina, di mana kapal mengirimkan peluncuran motor untuk mengirimkan pasokan dasar seperti air, minyak mentah, dan rokok. Pada suatu ketika, para pelaut yang haus menawarkan ikan kering untuk ditukar dengan air minum tambahan.
Kunjungan ke daerah yang dikuasai China lebih sulit. Di salah satu terumbu karang, patroli menemukan lebih dari 100 perahu kecil Tiongkok, yang diduga milik milisi , berlabuh dalam kelompok. Orang Filipina menurunkan peluncuran dan meminta kapal meninggalkan perairan Filipina. Perahu Cina tidak menjawab, atau pergi.
Patroli itu berhadapan dengan Penjaga Pantai China di Subi Reef yang diduduki China, dan kemudian di Second Thomas Shoal, yang diduduki oleh pelaut Filipina di kapal angkatan laut yang terdampar di pantai , dikelilingi oleh kapal China.
Pertemuan ini adalah urusan yang tegang dan berlarut-larut. Kapal penjaga pantai dan angkatan laut China membayangi patroli selama lebih dari satu jam, dan melalui radio menuduh orang Filipina mengganggu apa yang diklaim Beijing sebagai perairan teritorialnya dan memerintahkan mereka melalui radio untuk pergi atau menghadapi tindakan balasan yang tidak ditentukan.
Seorang operator radio, memegang naskah kertas di sudut jembatan, menegaskan hak kedaulatan Filipina dan meminta kapal-kapal China menjauh dan mematuhi peraturan anti-tabrakan internasional.
Sementara itu, sisa jembatan itu sunyi, dan sangat terfokus. Seorang operator radar memperhatikan dengan cermat perubahan kecil pada kecepatan atau bantalan kapal lain. Ketika mendekati satu simpul lebih cepat, komandan meneriakkan perintah untuk mengubah kecepatan Malabrigos sebagai tanggapan. Pertemuan itu berlangsung selama lebih dari satu jam.
Komandan Julio Colarina III, 41, adalah perlengkapan 24 jam di jembatan Malabrigo, di mana dia tidur di tempat tidur lipat saat tidak bertugas. Dia generasi kedua pembela kepentingan teritorial Filipina. Ayahnya, seorang pensiunan angkatan laut, menghabiskan satu tahun di tahun 1970-an di Pulau Thitu yang diduduki Filipina.
Saat anggota kru beristirahat di antara shift di anjungan, alunan lagu rock klasik seperti “Hotel California” terdengar dari aula makan. Suatu malam, seorang pelaut merayakan hari ulang tahunnya dengan sangat ketat: Rekan kerja meletakkan lilin di atas telur dan menyiapkan ikan sarden, ikan goreng, dan nasi untuk menandai kesempatan itu.
Diminta ucapan selamat ulang tahun, pria berusia 27 tahun itu berkata, “damai dan sehat selalu.”
Pada tanggal 23 April, hari kedua hingga terakhir pelayaran, wartawan menyaksikan pertemuan yang sangat berbahaya ketika sebuah kapal penjaga pantai Tiongkok memblokir Malapascua saat mencoba berlayar menuju Second Thomas Shoal. Para kru terdiam. Kapten Malapascua Rodel Hernandez mengatakan hampir tabrakan dapat dihindari ketika dia tiba-tiba membalikkan arah kapalnya dan mematikan mesinnya untuk menghentikan kapal sepenuhnya.
Para jurnalis mengabadikan konfrontasi berbahaya itu dalam video dan kamera, memicu babak baru pertengkaran antara Manila dan Beijing. Filipina mengkritik China karena “manuver yang sangat berbahaya” yang katanya membahayakan kapal patroli Filipina dan awaknya.
China mengatakan kapal-kapal Filipina menerobos masuk ke perairan teritorialnya yang sarat dengan wartawan dalam “provokasi terencana yang dirancang untuk sengaja menciptakan gesekan” dengan maksud untuk menyalahkan Beijing.
Petty Officer Kelas 2 Reggie Lobusta, yang telah dikerahkan ke wilayah yang disengketakan beberapa kali di masa lalu, mengatakan dia merasa seperti baru saja menyelesaikan satu ronde lagi dalam pertandingan tinju yang panjang, tanpa akhir yang terlihat.
“Akan ada yang jauh lebih buruk dari apa yang kita temui jika masalah ini tidak ditangani dengan baik,” kata Lobusta.
Patroli dianggap sebagai tugas paling sulit di Penjaga Pantai Filipina. Seluruh kru akan menjalani sesi singkat dengan psikolog dalam “debrief stres” setelah mereka kembali ke pantai, kata Colarina, dan menerima gaji setengah bulan sebagai pembayaran bahaya.
Saat Malabrigo pulang setelah tujuh hari, lebih banyak awak kapal dari biasanya yang berseliweran dan mengobrol di geladak, berfoto selfie dengan kamera ponsel saat matahari terbenam di latar belakang.
“Ini penguat moral kami — matahari terbenam, matahari terbit, lumba-lumba, dan penyu hijau,” kata Lobusta. “Ini akan menghancurkan hati saya ketika saya pensiun dan meninggalkan kapal ini dan keluarga kedua saya di sini untuk terakhir kalinya.”
Sumber: AP News
